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Perché ad Halloween si intaglia la zucca: prima era una rapa
Ad Halloween si intaglia la zucca perché in America la zucca c'era. In Irlanda e in Scozia si intagliavano rape, e anche patate, barbabietole e mangelwurzel: la zucca, più grande e più facile da svuotare, le ha sostituite quando gli irlandesi emigrarono.
Il nome jack-o'-lantern è più vecchio sia della zucca sia della rapa: indicava le luci che tremolano sulle torbiere, il fuoco fatuo.
La leggenda di Stingy Jack
All'origine c'è un mito irlandese. Stingy Jack ingannò il Diavolo per il proprio tornaconto, e quando morì — la leggenda dice un 31 ottobre — fu condannato a vagare in eterno.
Il Diavolo gli diede un tizzone ardente, e Jack lo infilò dentro una rapa svuotata per farsi luce lungo il cammino: da lì il nome Jack of the Lantern, poi Jack o' Lantern.
Da quella storia nasce l'usanza: in Irlanda si cominciarono a intagliare facce demoniache nelle rape, che stavano per Jack e per le anime dannate, e servivano ad allontanare il suo spirito errante.
Non solo rape
L'ortaggio non era uno solo. Nell'Irlanda e nella Scozia dell'Ottocento si intagliavano rape, mangelwurzel, patate e barbabietole.
La rapa — Brassica rapa subsp. rapa — era l'opzione migliore nelle case irlandesi. Si svuotava una rapa grossa lasciando solo la buccia, e ci si scavava dentro una faccia grottesca, con occhi spalancati e bocca aperta.
Dove si mettevano
La lanterna non era un ornamento da tavolo: aveva un posto e un compito.
- su porte e finestre, come guardiani portatili per una notte pericolosa;
- appoggiate su muri, recinzioni o cancelli;
- lasciate accese nei cimiteri, o appese a dondolare dagli alberi.
Servivano a spaventare gli spiriti maligni che si credeva vagassero sulla terra in quella notte, a tenere lontani i visitatori indesiderati e a sorprendere i passanti dopo il buio.
Quando comincia: l'Ottocento, e una data precisa
La tradizione delle lanterne intagliate per Halloween con rape e altre radici emerge nel XIX secolo in Irlanda e Gran Bretagna, dove è stata a lungo diffusa.
C'è anche una data d'archivio: l'Oxford English Dictionary indica il 1837 come attestazione più antica del termine jack-o'-lantern riferito a una rapa o a una zucca intagliata.
Prima di allora la parola voleva dire un'altra cosa. Indicava l'ignis fatuus, il fuoco fatuo: le strane luci che tremolano sopra le torbiere. Solo nell'Ottocento il nome passa all'ortaggio.
Perché la zucca ha vinto
Il cambio avviene con l'emigrazione. Gli irlandesi portarono le loro usanze oltre Atlantico e, arrivati negli Stati Uniti, trovarono un ortaggio più adatto.
Le ragioni sono tre, e sono tutte pratiche:
- la zucca è nativa dell'America e in Irlanda non c'era: lì le radici come la rapa erano quelle abbondanti, e quindi l'opzione migliore;
- è più grande e più facile da svuotare della rapa;
- ce n'era in quantità.
La sostituzione si colloca alla fine dell'Ottocento, o a cavallo del Novecento. Da lì la zucca è diventata la lanterna di Halloween, e in America l'usanza è diventata una parte centrale della festa.
Il modello, però, era già fissato dalla rapa: una faccia intagliata, una fiamma dentro, e la soglia di casa come posto dove metterla.
Domande frequenti
Perché ad Halloween si intaglia la zucca?
Perché gli emigrati irlandesi, arrivati negli Stati Uniti, sostituirono la rapa con la zucca: nativa dell'America, più grande, più facile da svuotare e disponibile in quantità.
Che cosa si intagliava prima della zucca?
Rape soprattutto, ma anche mangelwurzel, patate e barbabietole, in Irlanda, Scozia, Inghilterra e Galles.
Chi era Stingy Jack?
Il protagonista del mito irlandese all'origine della lanterna: ingannò il Diavolo e fu condannato a vagare con un tizzone ardente dentro una rapa svuotata.
Da quando esiste il jack-o'-lantern?
La tradizione delle lanterne intagliate emerge nel XIX secolo. L'Oxford English Dictionary data al 1837 il primo uso del termine per una rapa o una zucca intagliata.