Le luci di Natale: dalle candele sull'albero alle lampadine
Le luci di Natale nascono da un'abitudine pericolosa: legare candele accese ai rami di un abete. Ci sono voluti tre secoli e un socio di Edison per sostituirle con l'elettricità, e altri vent'anni perché smettessero di essere un lusso da ricchi.
Le candele hanno resistito fino agli anni Trenta.
Le candele sull'albero
L'usanza è documentata in Germania almeno dal 1660, e nel XVII secolo si cominciarono a posizionare candele accese sui rami. Simboleggiavano la luce di Cristo.
Le candele si fissavano con cera fusa o con spilli, e la pratica era considerata pericolosa: provocava molti incendi domestici. Non a caso arrivarono presto i rimedi tecnici — nel 1867 Charles Kirchhof brevettò un portacandela zavorrato, nel 1878 Frederick Artz ne inventò uno più stabile, che si agganciava ai rami.
Una vulgata attribuisce a Martin Lutero la prima idea di legare candele a un abete, nel XVI secolo: è una tradizione, non un fatto documentato. Sono invece attestati i cristiani moravi fra i primi utilizzatori.
La diffusione delle candele da albero è legata anche a un fatto industriale: la sostituzione delle cere con stearina, prodotta dal 1818, e paraffina, lavorata dal petrolio dopo il 1830. In Francia l'usanza arriva nel XVIII secolo.
Che cosa c'era prima delle candele
Prima della corrente elettrica e della lampadina si usavano torce e piccoli vasi con olio.
Le prime decorazioni dell'albero, del resto, non erano luminose ma commestibili: mele, bastoncini di zucchero bianchi e dolci.
Le date più antiche dell'albero decorato sono due: nel 1539 un albero fu collocato nella cattedrale di Strasburgo, e del 1576, a Turckheim in Alsazia, è la più antica raffigurazione datata.
Il primo albero elettrico
Il passaggio all'elettricità ha un nome: Edward H. Johnson, amico e socio di Edison nell'Edison's Illumination Company.
Nel dicembre 1882 Johnson mostrò nella sua casa di New York un albero illuminato con 80 lampadine rosse, bianche e blu, cablate a mano — e l'albero, oltre a essere illuminato, ruotava. Nel 1884 brevettò anche il meccanismo per accendere e spegnere le luci.
L'impresa è del 1882, in una residenza privata.
C'era un precedente pubblicitario: nel 1880 Thomas Edison aveva messo una prima serie di luci fuori dal suo laboratorio per far conoscere l'invenzione.
Quando le luci erano un lusso
Per vent'anni restarono roba da ricchi.
Prima del 1903 illuminare un albero medio poteva costare l'equivalente di 2.000 dollari di oggi, e le luci a stringa erano riservate a chi aveva soldi e dimestichezza con l'elettricità. Le prime lampadine erano versioni miniaturizzate di quelle a filamento di carbonio a forma di pera di Edison, con punte di scarico fragili che si rompevano facilmente.
La svolta commerciale è documentata anno per anno:
- 1890 — la Edison Lamp Co. pubblicizza lampade incandescenti in miniatura per ghirlande e alberi.
- 1895 — il primo albero elettrico della Casa Bianca, sotto la presidenza di Grover Cleveland, che ne favorì l'accettazione; le luci piacquero molto alle sue figlie.
- 1900 — un annuncio della General Electric esalta l'elettrico contro gas e candele, «senza rischio, fumo o odore».
- 1903 — GE mette in commercio i primi kit preassemblati, venduti soprattutto a negozi e aziende.
- 1905 — arrivano i primi set pre-cablati, e le stringhe ottengono la prima certificazione degli Underwriters Laboratories.
Un antecedente presidenziale c'era già stato: nel 1856 Franklin Pierce aveva portato alberi con candele alla Casa Bianca.
Il ragazzo dell'incendio
Nel 1917 un incendio a New York, causato dalle candele su un albero, colpì un ragazzo di quindici anni: Albert Sadacca. Propose ai genitori di vendere luci colorate per alberi di Natale, e da lì la diffusione delle lampadine natalizie negli Stati Uniti prese la forma che conosciamo.
Le candele, però, rimasero il sistema più comune fino agli anni Trenta e oltre.
Dalle strade ai LED
I primi alberi pubblici illuminati elettricamente si diffusero all'inizio del XX secolo; a metà secolo le luci elettriche cominciarono a essere usate lungo strade ed edifici, e alla fine del Novecento l'usanza uscì dal mondo occidentale, arrivando in Giappone e a Hong Kong.
L'ultimo cambiamento è recente: i LED natalizi diventano disponibili per l'uso domestico alla fine degli anni Novanta, e oggi sono presentati come più freddi, più duraturi e più luminosi delle lampadine tradizionali.
Domande frequenti
Da dove vengono le luci di Natale?
Dalle candele accese fissate ai rami dell'albero, usanza documentata in Germania dal 1660 e legata al simbolo della luce di Cristo.
Chi ha fatto il primo albero elettrico?
Edward H. Johnson, socio di Edison, nel dicembre 1882, con 80 lampadine cablate a mano su un albero rotante.
Da quando le luci sono alla portata di tutti?
Dal 1903, con i primi kit preassemblati della General Electric: prima illuminare un albero costava l'equivalente di 2.000 dollari odierni.