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Da dove viene il nome «Quaresima»: l'origine latina della parola e come è entrata nell'italiano
La Quaresima si chiama così dal latino ecclesiastico quadragesima, femminile sostantivato dell'aggettivo quadragesimus, cioè «quarantesimo». La parola indicava propriamente il quarantesimo giorno prima di Pasqua, e alla sua radice c'è quadraginta, il numero quaranta: dal latino il nome è passato poi all'italiano.
Da quadraginta a «quaresima»
La catena è breve e tutta latina. Il numero quadraginta, quaranta, dà l'aggettivo ordinale quadragesimus, «quarantesimo». Da quell'aggettivo il latino ecclesiastico ricava un femminile sostantivato, quadragesima, sottinteso dies: il giorno quarantesimo. È la forma che i dizionari italiani indicano come origine diretta della parola «quaresima».
Il passaggio all'italiano avviene attraverso il latino volgare, dove la forma è attestata come quaragesima. Nell'inglese medievale la parola latina era invece entrata così com'era, adattata in Quadragesime, forma documentata nel XV secolo.
Che cosa indicava, esattamente, quel «quarantesimo»
Il nome non conta i giorni della penitenza uno per uno: indica un giorno preciso, il quarantesimo prima di Pasqua, e da quel giorno prende il nome tutto il periodo che ne segue.
La lessicografia italiana registra due significati affiancati: quello letterale, «quarantesimo giorno prima di Pasqua», e quello che l'uso ha reso corrente, «periodo di penitenza di quaranta giorni», descritto anche come tempo penitenziale di purificazione.
Il numero non è arbitrario: i quaranta giorni sono osservati a imitazione del digiuno di Gesù nel deserto. L'uso liturgico della Quaresima risale almeno al IV secolo, e nella tradizione cattolica designa il periodo penitenziale di quaranta giorni che prepara alla Pasqua, con l'obbligo del digiuno salvo le domeniche. Nella prassi odierna comincia il mercoledì delle Ceneri, subito dopo il Carnevale, e dura fino al Giovedì Santo; nel rito romano si distende su sei settimane.
Il nome greco: tessarakoste
In greco la Quaresima si chiama tessarakoste, che significa anch'esso «quarantesimo». La parola greca è stata formata sul modello di Pentecoste, il nome della festa che cade cinquanta giorni dopo Pasqua: stessa costruzione, un numero ordinale usato come nome proprio di un tempo liturgico.
Le enciclopedie italiane accostano regolarmente il latino quadragesima al greco tessarakosté, che ne è il corrispondente esatto.
Le lingue che hanno tenuto il nome latino
Dal latino quadragesima discendono i nomi della Quaresima in tutto il gruppo romanzo:
- italiano: quaresima;
- spagnolo: cuaresma;
- portoghese: quaresma;
- francese: carême.
La radice latina non si è fermata alle lingue romanze: è conservata anche nella maggior parte delle lingue slave e celtiche. Il francese carême, che a prima vista sembra lontano, è imparentato con l'italiano «quaresima» proprio perché entrambi vengono da quadragesima.
Perché in inglese e in tedesco si dice altro
Le lingue germaniche fanno gruppo a sé, e il loro nome della Quaresima non ha niente a che vedere con il quaranta.
L'inglese Lent non deriva dal latino: è la forma abbreviata dell'antico inglese lencten, che significava semplicemente «primavera», l'etimo che si collega all'allungarsi delle giornate. In origine la parola non voleva dire altro che la stagione primaverile, e viene usata fin dall'epoca anglosassone per tradurre il latino quadragesima — che in inglese si rende letteralmente con forty days, o più alla lettera the fortieth day.
Il tedesco sceglie un'altra strada ancora: Fasten, cioè il digiuno. Al posto del numero, il nome tedesco mette la pratica.
Domande frequenti
Che cosa significa la parola «quaresima»?
La parola «quaresima» significa «quarantesimo». Viene dal latino ecclesiastico quadragesima, femminile di quadragesimus, e indicava il quarantesimo giorno prima di Pasqua.
Perché la Quaresima si chiama così se dura quaranta giorni?
Il nome non conta i giorni: nomina il quarantesimo, cioè la domenica che cadeva quaranta giorni prima di Pasqua, e da quel giorno il nome è passato a tutto il periodo.
Come si dice Quaresima nelle altre lingue?
In spagnolo si dice cuaresma, in portoghese quaresma, in francese carême. In inglese si dice Lent e in tedesco Fasten, due parole che non vengono dal latino.
Perché in inglese la Quaresima si chiama Lent?
Perché Lent è la forma abbreviata dell'antico inglese lencten, «primavera». È una parola di stagione, usata dall'epoca anglosassone per tradurre il latino quadragesima.