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Perché Babbo Natale si veste di rosso: la risposta non è la pubblicità

Babbo Natale si veste di rosso da prima che esistesse la pubblicità: nelle illustrazioni di Thomas Nast per Harper's Weekly l'abito rosso compare già nel 1881, cinquant'anni prima della prima campagna Coca-Cola. E il rosso viene da più lontano ancora.

Le sue radici stanno nei paramenti di un vescovo.

La prima radice: i paramenti episcopali

San Nicola di Myra era un vescovo del IV secolo, e nell'iconografia religiosa i vescovi venivano spesso raffigurati con vesti rosse e dorate. È in quei paramenti rossi e bianchi la radice tradizionale del colore.

Il passaggio all'Europa del nord conserva l'abito: nei Paesi Bassi san Nicola diventa Sinterklaas, e resta con la mitria vescovile e i lunghi abiti rossi. Fra XVII e XVIII secolo gli olandesi portano quella tradizione a New Amsterdam, dove Sinterklaas visitava le case delle famiglie il 6 dicembre.

La seconda radice: Thomas Nast

L'immagine americana la costruisce un disegnatore. Thomas Nast comincia a disegnare Babbo Natale nel 1863 per Harper's Weekly, ispirandosi alla poesia di Clement Clarke Moore, pubblicata nel 1823 sul Troy Sentinel, che descriveva la barba bianca e la slitta con le renne nella notte del 24 dicembre.

Prima di Nast l'abito di Santa era di colore tan, un beige-marrone: il rosso fu un cambiamento introdotto da lui. Negli anni Settanta e Ottanta dell'Ottocento Nast raffigura Babbo Natale anche in rosso, e nel 1881 lo mostra in un abito rosso brillante con un sacco nero di giocattoli.

È Nast a fissare anche il resto del corredo: cappello a pelo, pelliccia bianca, cintura larga nera con fibbia, grande pancia. Alla diffusione del rosso contribuì anche l'editore Louis Prang.

Il rosso non era l'unico colore

Per decenni Babbo Natale ha avuto guardaroba variabile. Lo stesso Nast lo disegnò anche in verde, e all'epoca circolavano raffigurazioni in verde, blu, marrone e in pelli. Prima del 1930 molte cartoline natalizie lo mostravano in verde.

Il rosso si impone per gradi: entro una generazione diventa dominante, nel 1930 è quasi universale, e a metà degli anni Trenta Santa appare quasi solo in rosso.

Un'eccezione sopravvive ancora oggi: in Russia il «nonno gelo» ha il cappotto celeste, guarnito di pelliccia.

Che cosa ha fatto la Coca-Cola

Dal 1931 l'azienda commissiona a Haddon Sundblom una serie annuale di pubblicità natalizie, che durerà oltre trent'anni. Il suo Babbo Natale indossa cappotto e pantaloni rossi rifiniti di pelliccia, ed è reso umano e bonario: come modello, Sundblom si ispirò a un amico venditore, oltre che ai disegni di Nast e alla poesia di Moore.

Il colore coincideva con quello del marchio, e le campagne diffusero l'immagine su riviste, cartelloni e vetrine di tutto il mondo.

Ma il punto è questo: Sundblom non inventò il rosso, lo standardizzò. Lo riconosce l'azienda stessa: Coca-Cola attribuisce il colore al lavoro precedente di Thomas Nast, e le immagini rosse erano già sulle copertine di Harper's Weekly almeno quarant'anni prima.

Non fu nemmeno la prima azienda a usare il personaggio: White Rock Beverages la precedette nel 1915 e nel 1923.

Le date, in breve

Domande frequenti

Perché Babbo Natale è vestito di rosso?

Perché discende da san Nicola, vescovo del IV secolo, raffigurato nell'iconografia con paramenti rossi e dorati; il rosso fu poi fissato nell'immagine moderna da Thomas Nast, che lo usò dagli anni Settanta dell'Ottocento.

È vero che il rosso lo ha scelto la Coca-Cola?

No. È un mito smentito anche dall'azienda, che attribuisce il colore al lavoro precedente di Thomas Nast: nel 1881 Babbo Natale era già rosso, e nel 1930 il rosso era quasi universale. La prima campagna Coca-Cola con Sundblom è del 1931.

Di che colore era prima?

Prima di Nast l'abito era di colore beige-marrone; circolavano anche versioni in verde, blu e in pelli, e molte cartoline dell'Ottocento lo mostrano in verde.

Esiste ancora un Babbo Natale non rosso?

Sì: in Russia il «nonno gelo» porta un cappotto celeste guarnito di pelliccia.