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Che cosa si festeggia in chiesa il 1° gennaio: come le Calende pagane sono diventate una festa cristiana
Il 1° gennaio la Chiesa cattolica celebra la solennità di Maria Madre di Dio, che è anche l'ottava di Natale: l'ottavo giorno dalla nascita. Fino al 1960, nel calendario romano, lo stesso giorno portava un altro titolo — la Circoncisione del Signore.
Il posto, però, era occupato: il 1° gennaio i romani festeggiavano le Calende di Giano.
Che cosa erano le Calende di gennaio
Nel mondo greco-romano le Calende di gennaio erano il primo giorno dell'anno e la festa più nota del calendario. A Roma erano un rito di tre giorni, con giuramenti pubblici e l'ingresso in carica dei consoli; il ciclo festivo si chiudeva fra il 1° e il 5 gennaio, e nel 389 la ricorrenza aveva ufficialmente status di festa pubblica.
La tradizione le faceva risalire a re Numa, quasi otto secoli prima dell'era comune, e le diceva ufficializzate quattrocento anni dopo con la Lex Acilia. Al dio si offriva una focaccia di farro e sale; ci si invitava a cena scambiandosi dolci e rami di alloro, chiamati strenne.
La Chiesa contro le Calende
Per i cristiani dei primi secoli quel giorno era un problema pratico: celebrare era difficilissimo per via delle orge legate ai Saturnali, e i capi della Chiesa disapprovavano apertamente le celebrazioni rumorose del nuovo anno. La risposta non fu una festa concorrente, ma il suo contrario: digiuno e sobrietà. Nei primi secoli il 1° gennaio fu tenuto come giorno di penitenza, «più di umiliazione che di festa», e serviva a marcare la distanza dai pagani.
Le tracce di quella lotta stanno nei documenti:
- il Concilio di Tours del 567 impose la preghiera pubblica in chiesa il 1° gennaio;
- il Concilio di Auxerre del 578 proibì di travestirsi da cervi o da vitelli alle Calende;
- un penitenziale di Angers prevedeva tre anni di penitenza per un'offesa simile;
- il Concilio di Trullo vietò del tutto l'osservanza delle Calende;
- nei messali antichi per quel giorno erano previste due messe, e una si chiamava messa per distogliere dagli idoli;
- a Milano e altrove il digiuno del 1° gennaio si osservò fino al IX secolo.
Alla festa pagana la Chiesa contrappose un proprio ciclo, dal 24 dicembre al 4 gennaio: alle maschere e ai giochi rispose con il cammino della stella e dei Magi.
C'è anche un episodio, nel IV secolo: un monaco di nome Telemaco, o Almacio, entrò il 1° gennaio in uno stadio romano gridando di smettere «con la superstizione degli idoli e i sacrifici contaminati» — e chiamò quel giorno l'ottava del Signore.
La Circoncisione: da dove arriva
Il fondamento è Luca 2,21: otto giorni dopo la nascita il bambino viene circonciso secondo la tradizione ebraica e riceve il nome di Gesù. Fissato per convenzione al IV secolo il Natale al 25 dicembre, quell'ottavo giorno cade il 1° gennaio.
La festa non nasce a Roma: comincia nella Chiesa di Gallia verso la metà del VI secolo, di lì passa in Spagna e nell'impero franco, e arriva a Roma solo nel IX secolo — quando in Gallia si celebrava già da due secoli. Il nome stesso non è anteriore al VI-VII secolo. Le Chiese orientali cominciarono a osservarla nell'VIII secolo; la Chiesa anglicana adottò la celebrazione nel 1549.
Prima ancora: la Madre di Dio
C'è un capitolo che precede tutto questo. La Chiesa di Roma celebrava presto il 1° gennaio una festa che chiamava Natale della Madre di Dio. All'inizio del VII secolo le solennità dell'Annunciazione e dell'Assunzione, arrivate da Costantinopoli, la misero in ombra, e il 1° gennaio divenne semplicemente l'ottavo giorno di Natale.
I nomi che il giorno ha portato
| periodo | come si chiamava |
|---|---|
| Chiesa romana antica | Natale della Madre di Dio |
| dal VII secolo | Ottava della Natività |
| dal 1568 al 1960 | Circoncisione del Signore e Ottava della Natività |
| calendario attuale | Solennità di Maria Santissima Madre di Dio |
Dal 1° gennaio 1961 il rito romano ha perso il riferimento alla circoncisione; con la riforma liturgica il giorno è stato intitolato a Maria. Il Capodanno fuori dalla chiesa ha altri gesti: il cenone della sera prima, i botti e la tombola.
Domande frequenti
Che festa è il 1° gennaio per la Chiesa cattolica?
È la solennità di Maria Madre di Dio, che coincide con l'ottava di Natale. Fino al 1960 lo stesso giorno era la Circoncisione del Signore.
Perché il 1° gennaio si celebrava la Circoncisione?
Perché secondo Luca 2,21 Gesù fu circonciso otto giorni dopo la nascita: fissato il Natale al 25 dicembre, l'ottavo giorno cade il 1° gennaio.
Che cosa erano le Calende di gennaio?
Erano la festa romana di capodanno: tre giorni di riti, giuramenti pubblici e l'ingresso in carica dei consoli, con offerte di focaccia di farro e sale e lo scambio di strenne.