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Il Ferragosto non l'ha inventato Augusto: che cosa si festeggia davvero
Il 15 agosto si festeggia l'Assunzione di Maria, e il nome «Ferragosto» viene dal latino feriae Augusti, il riposo di Augusto. Le due cose però non si tengono insieme come racconta la versione corrente: la festa cristiana nasce già il 15, e nessuno l'ha spostata.
Il Ferragosto è una stratificazione, non una discendenza.
Che cosa si festeggia
La ricorrenza del 15 agosto è l'Assunzione di Maria: il giorno in cui, secondo la fede cattolica, la madre di Gesù è accolta in cielo con l'anima e con il corpo.
È una festa di precetto, e in Italia come in diversi altri Paesi cattolici è giorno non lavorativo. La devozione popolare la coltiva dal V secolo, ma il dogma è recentissimo: il 1° novembre 1950 papa Pio XII lo proclamò con la bolla Munificentissimus Deus, che diede nuovo vigore alla celebrazione.
«Ferragosto» è invece il nome popolare italiano della giornata, di origine altomedievale.
Il racconto corrente
La versione che circola ovunque è questa. Nel 18 a.C. l'imperatore Augusto istituì le feriae Augusti, unendo in un unico periodo di riposo le vecchie feste agricole di agosto.
Il quadro che ne viene descritto è coerente: un lungo periodo di pausa dopo la fine dei lavori agricoli, celebrazioni dedicate a Conso, dio della terra e della fertilità, giochi e corse di cavalli organizzati dall'Impero, e giorni di riposo anche per gli animali da tiro. Dal 13 al 15 agosto si celebrava Diana, e in quei giorni era vietato cacciare.
Della festa faceva parte un gesto sociale preciso: i contadini si recavano dai proprietari per fare gli auguri e ricevere una mancia — un'usanza sopravvissuta fino al Novecento, quando gli operai lasciavano il lavoro e andavano in comitiva dal padrone, che offriva un pranzo o qualche soldo.
In questa ricostruzione la festa cadeva il 1° agosto, e sarebbe stata poi spostata dalla Chiesa al giorno 15.
Che cosa non torna
Su tre punti la versione corrente non regge alla verifica.
La documentazione. Nessun testo romano registra l'istituzione delle feriae Augusti nel 18 a.C. Le celebrazioni di agosto — Consualia, Vinalia rustica, il culto di Diana — sono documentate; l'istituzione di una specifica festività ferragostana in quell'anno no.
Il nome del mese. Nel 18 a.C. il mese si chiamava ancora sextilis: prese il nome di augustus soltanto nell'8 a.C., dieci anni dopo. Una festa chiamata feriae Augusti non poteva nascere in un mese che non portava ancora quel nome.
Lo spostamento. Non risulta alcun trasferimento di data dal 1° al 15 agosto: la festa cristiana nasce già il 15, per ragioni interne alla tradizione di Gerusalemme.
Da dove viene davvero il 15 agosto
La data è orientale e liturgica. Nel calendario di Gerusalemme, già dal V secolo, il 15 agosto si celebrava il giorno di Maria Madre di Dio, e la data compare nei calendari ecclesiastici di tradizione palestinese dello stesso secolo — forse legata all'intitolazione a Maria di una grande chiesa della città.
All'inizio del VI secolo la festa cambia nome e significato, assumendo i titoli di Assunzione, Transito e Dormizione. A Roma arriva molto più tardi: alla fine del VII secolo, probabilmente per opera di papa Sergio I.
Perché la pausa cade proprio in agosto
Se non c'è un decreto imperiale, resta una ragione più semplice e più solida: il ciclo agrario e il caldo.
Metà agosto è il momento in cui i lavori dei campi si fermano, ed è il cuore dei dies caniculares, i giorni della canicola. La pausa estiva non ha bisogno di essere stata istituita: era il periodo in cui non si poteva lavorare comunque.
Che cos'è allora il Ferragosto
La festa che conosciamo è il risultato di tre strati sovrapposti:
1. Il ciclo agrario, che ferma il lavoro a metà agosto. 2. Il calendario liturgico cristiano, che il 15 agosto celebra l'Assunzione, con una data nata a Gerusalemme e arrivata a Roma nel VII secolo. 3. Le usanze popolari documentate dal Medioevo in poi: le scampagnate, le mance, gli auguri al padrone.
A questi si aggiunge lo strato più recente: il Ferragosto come giornata di gite di massa, che viene ricondotto al ventennio fascista e ai treni popolari organizzati per l'occasione.
Domande frequenti
Che cosa si festeggia il 15 agosto?
L'Assunzione di Maria, cioè l'accoglienza in cielo della madre di Gesù con l'anima e con il corpo. È festa di precetto e giorno non lavorativo; il dogma fu proclamato da Pio XII il 1° novembre 1950.
Il Ferragosto è stato istituito da Augusto?
Il nome viene dalle feriae Augusti, il «riposo di Augusto», ma nessuna fonte romana registra l'istituzione di quella festa nel 18 a.C. — e in quell'anno il mese si chiamava ancora sextilis, perché divenne augustus solo nell'8 a.C.
La festa è stata spostata dal 1° al 15 agosto?
Non risulta. La festa cristiana nasce direttamente il 15 agosto, per ragioni legate alla tradizione liturgica di Gerusalemme, dove la data è attestata dal V secolo.
Perché ci si riposa a metà agosto?
Per il ciclo agrario, che a quel punto ferma i lavori dei campi, e per il caldo dei dies caniculares, i giorni della canicola.